公元前73年，來自古羅馬利比亞省的奴隸斯巴達(dá)克斯（柯克?道格拉斯 Kirk Douglas 飾）在加普亞格斗學(xué)校中愛上了女奴瓦瑞妮婭（瓊?西蒙斯 Jean Simmons 飾）。同年，格斗學(xué)校的奴隸在斯巴達(dá)克斯帶領(lǐng)下發(fā)動起義，獲得自由，隨后斯巴達(dá)克斯與瓦瑞妮婭團(tuán)聚，結(jié)為夫婦。起義震驚了羅馬的統(tǒng)治集團(tuán)，激化了元老院中貴族派和平民派的矛盾。貴族將領(lǐng)克拉蘇（勞倫斯?奧利維爾 Laurence Olivier 飾）乘機擊敗平民派首領(lǐng)格拉古（查爾斯?勞頓 Charles Laughton 飾），篡奪了首席執(zhí)政官的權(quán)力，實行獨裁。格拉古為了打擊克拉蘇，打算私下放走奴隸大軍；克拉蘇卻重金收買了海盜，并召回在國外作戰(zhàn)的兩支大軍。斯巴達(dá)克斯起義軍三面受敵，寡不抵眾，數(shù)萬奴隸戰(zhàn)死，他與妻子和六千幸存戰(zhàn)友均被克拉蘇所俘。在最后的關(guān)頭，由于格拉古的幫助，情況又發(fā)生了變化。