1939年，納粹大張旗鼓地將數(shù)百名來自社會各個階層的猶太逃亡者們安置在一艘豪華客輪內，載他們至古巴的哈瓦那避難。然而，當輪船抵達哈瓦那港，古巴政府卻依據本國嚴格的移民政策拒絕船上的猶太裔乘客入境。其實納粹早就預料到會有這樣的結果，而這也正是他們所希望看到的。當流亡者們從哈瓦那怏怏離去的時候，德國政府就可以憑此證明猶太人是世界上最不受歡迎的種族，從而為希特勒的種族清洗政策找到一個合情合理的借口。 　　有人認為這部電影的弦外之音讓人不寒而栗，但是《苦海余生》的結尾還是給人一絲希望：字幕告訴我們船上大部分乘客還是最終逃脫了劫難，得以幸存。