前身為警察的菲利浦馬洛（埃利奧特·古爾德 Elliott Gould 飾）現在干起了私家偵探的活計，盡管他做事極為低調極力避免被卷入麻煩的漩渦，但麻煩事仿佛長了眼睛，緊咬著他不放。這次亦然，當老友深夜找到馬洛讓他將自己送出境外時，看著他躲閃的目光，經驗老道的馬洛心中就有了不詳的預感。果不其然，不久之后，警察就以協助老友殺害妻子的名義將馬洛捉拿歸案。