1978年改革開(kāi)放初期，百業(yè)待興。安徽鳳陽(yáng)人因連年災(zāi)害窮困潦倒，苦不堪言，不得不逃到外省乞討為生。是年，陳開(kāi)元（李心敏 飾）調(diào)任鳳陽(yáng)縣縣委書(shū)記，他審時(shí)度勢(shì)，頂住革委會(huì)高主任等保守勢(shì)力的政治壓力，深入基層群眾了解當(dāng)前各地的現(xiàn)狀和疾苦。 　　小崗村生產(chǎn)隊(duì)長(zhǎng)嚴(yán)家昌暗中引導(dǎo)村民“分田到組”，調(diào)動(dòng)農(nóng)民的生產(chǎn)積極性。小崗村的做法得到陳開(kāi)元的支持和鼓勵(lì)，不顧病體幫助嚴(yán)開(kāi)拓一條改革自救之路。小崗村十八戶(hù)村民冒著違反原則的危險(xiǎn)在大包干協(xié)議書(shū)上按下了手印……